Zes nieuwe coronavirussen gevonden in vleermuizen

Wetenschappers van het Smithsonian Global Health Program hebben zes nieuwe coronavirussen aangetroffen in vleermuizen in Myanmar. Het is nog onbekend of die virussen kunnen worden overgedragen op mensen.

De virussen zijn volgens de onderzoekers niet nauw verwant met de coronavirussen SARS en MERS, die eerder leidden tot uitbraken bij mensen.

De bevindingen die zijn gepubliceerd in Plos One, helpen mee de diversiteit van coronavirussen te begrijpen. Dat kan van belang zijn bij de bestrijding en preventie van infectieziekten die de publieke gezondheid bedreigen, zoals de huidige covid-19-pandemie.

Wilde dieren

‘Virusepidemieën herinneren ons eraan hoezeer de menselijke gezondheid verbonden is met het wildleven en de omgeving’, zegt Marc Valitutto, hoofdauteur van de studie.

‘Wereldwijd hebben mensen steeds vaker contact met het wildleven. Hoe meer we dus leren over de virussen in deze dieren, hoe ze muteren en hoe ze zich verspreiden onder andere soorten, hoe beter we hun pandemisch potentieel kunnen verminderen.’

‘Virusepidemieën herinneren ons eraan hoezeer de menselijke gezondheid verbonden is met het wildleven en de omgeving’

Het onderzoek werd uitgevoerd op plaatsen in Myanmar waar een redelijke kans is dat mensen in aanraking komen met wilde dieren, als gevolg van verandering in landgebruik en ontwikkeling. De onderzoekers analyseerden speeksel en uitwerpselen van vleermuizen. Ze schatten dat er in vleermuizen duizenden coronavirussen te vinden zijn. De meeste daarvan zijn echter nog niet ontdekt.

Niet altijd gevaarlijk

‘Veel coronavirussen zijn misschien niet gevaarlijk voor mensen, maar als we ze vroegtijdig kunnen ontdekken in dieren, bij de bron, hebben we waardevolle informatie om een potentiële dreiging te kunnen onderzoeken’, zegt Suzan Murray, directeur van het Smithsonian Global Health Program en medeauteur van de studie.

‘Waakzaamheid, onderzoek en voorlichting zijn de beste middelen die we hebben om pandemieën te voorkomen.’

Het onderzoek is onderdeel van het project Predict, dat gefinancierd wordt door het Amerikaanse Bureau voor International Ontwikkeling (Usaid).