Deskundigen voorspellen meer verwoestende orkanen

Katrina, een van de meest verwoestende orkanen die Amerika ooit trof, kostte het leven aan minstens 110 mensen en zorgde voor honderdduizenden daklozen. De orkaan richtte volgens de eerste schattingen voor meer dan 25 miljard dollar (ruim 20 miljard euro) schade aan. Veel slachtoffers zullen weken tot maanden, en misschien soms zelfs langer, opgevangen moeten worden in noodvoorzieningen.

De kans is groot dat het niet bij deze verwoestende orkaan blijft. NOAA voorspelt 21 tropische stormen voor het einde van het orkaanseizoen op 30 november. Dat betekent dat Amerika, Mexico en het Caribische gebied dit jaar nog tien tot twaalf orkanen kunnen verwachten, inclusief een grote orkaan met de kracht van Katrina. Niet alle orkanen die zich boven de oceaan ontwikkelen, zullen echter het land bereiken.

De opwarming van het oceaanwater wordt gezien als de oorzaak voor het “zeer actieve” orkaanseizoen, zegt NOAA. Als het zeewater warmer wordt dan 27 graden Celsius, dan wordt de luchtvochtigheid zo hoog dat zich een orkaan of cycloon kan ontwikkelen. Daarna heeft een orkaan alleen nog warm water en de juiste wind nodig om te groeien in kracht.

Orkaan Katrina had slechts een kracht van 1 op de schaal van Saffir-Simpson toen hij Florida bereikte. Volgens de schaal van Saffir-Simpson worden orkanen afhankelijk van windsnelheid en verwoestende kracht ingedeeld in categorieën van 1 tot 5. Minder dan 24 uur nadat de orkaan het warme water van de Golf van Mexico had bereikt, nam de kracht toe tot 5 en liep de windsnelheid op tot continu 250 kilometer per uur. Hoewel de kracht weer was afgenomen tot 4 toen de orkaan de Amerikaanse kust bereikte was de omvang van de orkaan erg groot, waardoor een breed spoor van vernielingen werd getrokken.

“Er bestaat geen twijfel over dat Katrina door het warme water in de Golf van Mexico zo verwoestend is geworden”, zegt Ross Gelbspan, auteur van twee boeken over de opwarming van de aarde. Volgens hem bestaat er een direct verband tussen broeikaseffect en orkaankracht. In Amerika is zijn standpunt controversieel, omdat daar door veel mensen vraagtekens gezet worden bij de opwarming van de aarde en de klimaatverandering. Nu telkens opnieuw records worden gebroken op het gebied van stormen, droogte, overstromingen en bosbranden, zeggen de medestanders van Ross dat ze het gelijk aan hun kant te krijgen.

Ook klimatoloog David Easterling van het National Climatic Data Centre van NOAA, legt een direct verband tussen de destructieve kracht van Katrina en het warme water in de Golf van Mexico. “Maar of de hogere temperaturen in het midden van de Atlantische oceaan een gevolg zijn van opwarming van de aarde of van een natuurlijke cyclus, is moeilijk te zeggen”, zegt hij. Dat de regenval in Amerika significant is toegenomen, is volgens hem wel een gevolg van de klimaatverandering.

Gedurende de laatste veertig jaar steeg de temperatuur in de bovenste 300 meter van de oceaan gemiddeld met 0,5 graden Celsius. Volgens Tim Barnett, onderzoeker aan het Scripps Institution of Oceanography, is die temperatuursstijging een gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen waardoor broeikasgassen in de atmosfeer komen. Door gegevens uit de praktijk te vergelijken met computermodellen, hebben wetenschappers voor het eerst de impact van de opwarming van de aarde op de oceaan kunnen meten, zegt Barnett. “Die vergelijking leverde tot nu misschien wel het meest overtuigende bewijs dat de aarde opwarmt”, aldus Barnett.


Kerry Emanuel van het Massachusetts Institute of Technology concludeerde uit onderzoek dat ook in andere regio’s de kracht van orkanen is toegenomen. In de Noordwestelijke Stille Zuidzee zijn de stormen nu 75 procent krachtiger dan dertig jaar geleden. Emanuel analyseerde de windsnelheden en de duur van de orkanen. De daadwerkelijke verwoesting werd niet gemeten, omdat de meeste orkanen het land niet bereikten. Hoewel de stormen volgens hem krachtiger zijn geworden, vond hij geen bewijs dat ze in aantal zijn toegenomen. (JS/MM)