Landen rond Golf van Bengalen willen tolmuren slopen

Tot de BIMSTEC-groep behoren Bangladesh, Bhutan, Birma, India, Nepal, Sri Lanka en Thailand. De groep – toen nog zonder Nepal en Bhutan – ontstond in 1997, het jaar van de economische crisis in Azië. Met het liberaliseringsinitiatief willen de landen de handel tussen hun gezamenlijke 1,3 miljard inwoners aanzwengelen. De handel onder de zeven is momenteel zeven miljard dollar per jaar waard.

Dat is een peulschil in vergelijking met wat de BISTEC-leden met de rest van de wereld omzetten. Thailand bijvoorbeeld dreef vorig jaar voor 50 miljard dollar handel met China en voor 21 miljard dollar met de Verenigde Staten. “We hebben totnogtoe vooral naar landen buiten onze eigen regio gekeken”, zo verklaarde de Thaise premier Thaksin Shinawatra, “We kunnen onze markt ook vergroten wanneer we de blik richten op het vijfde van de wereldbevolking dat binnen onze eigen grenzen woont”.

Op de agenda staan tariefverlagingen in combinatie met beschermende maatregelen voor sleutelindustrieën die nog niet tegen de internationale concurrentie zijn opgewassen. Ook transport, communicatie, toerisme, landbouw en visserij komen in aanmerking voor verdiepte samenwerking. Een voorbeeld is de geplande autosnelweg van India over Birma naar Thailand, in combinatie met een glasvezelkabel langs hetzelfde traject.

Khaleda Zia, de vrouwelijke premier van Bangladesh, drong erop aan dat ook de zwakkere economieën in de regio van het vrijhandelsakkoord zouden kunnen profiteren. De inkomensverschillen tussen de zeven landen zijn aanzienlijk. Thailand is het rijkst met een gemiddeld jaarinkomen van 6400 dollar per hoofd van de bevolking, gevolgd door Sri Lanka (3180 dollar) en India (2840 dollar). Birma is de rode lantaarn met 1027 dollar per persoon en per jaar. Ook inzake economische groei geven India en Thailand de toon aan.

Bijzondere aandacht ging naar het engagement om de natuurlijke rijkdom van de regio, met name de plantenrijkdom, te laten renderen in het voordeel van de zieken. De regeringsleiders besloten een netwerk van nationale onderzoekcentra op te richten die moeten onderzoeken hoe generische geneesmiddelen en de traditionele kennis over planten kunnen worden ingezet om iedereen toegang te geven tot gezondheidszorg.

Marwaan Macan-Markar

Xml=7

Ref: ap he if