Moeten lastige olifanten worden gedood of beschermd?

“De kans is groot dat het afkomstig is van wilde olifanten op de noordelijke Andamanen”, zegt Denis Giles van de Andaman Chronicle. De eilandengroep de Andamanen en de Nicobaren liggen op de grens van de Golf van Bengalen en de Andamanse Zee, onder Birma, maar behoren tot India.

Invasief

De olifanten zijn ooit geïntroduceerd voor de houtkap. Er gaan stemmen op om ze af te schieten, omdat ze als “invasieve soort” de lokale biodiversiteit bedreigen. Daarmee lopen ze hetzelfde gevaar als het zogenaamde axishert, dat door de Britten is ingevoerd voor de vleesconsumptie. Er is een verhit debat ontstaan tussen wetenschappers en natuurbeschermers.

Van de grootte van de hertenpopulatie is er geen goede schatting, zegt het hoofd Wildwachter van Bosbeheer, dr. Shashikumar. Van de olifantenpopulatie wel. “Van de 130 die hierheen verscheept zijn, zijn er 86 getemd en staan onder bescherming van Bosbeheer.” Veertig zijn er gedumpt op Intervieweiland, en tien in de oerwouden van de noordelijke Andamanen.

Uit recent ecologisch onderzoek blijkt dat verschillende soorten zijn uitgestorven door de aanwezigheid van de olifanten. De schade door de axisherten, waar Bosbeheer ook vanuit gaat, is echter niet aan te tonen.

Afschieten

De enige oplossing voor de herten is ze afschieten, zeggen mensen als dr. K. Sivakumar, wetenschapper aan het Wildlife Institute van India in Dehradun. “Vormen van geboortecontrole zijn niet werkbaar”, zegt hij, en om vangen en verplaatsen te overleven zijn ze veel te gevoelig. Geboortecontrole bij olifanten zou wel kunnen, denkt hij, want die populatie is veel kleiner.

Beide diersoorten zijn beschermd, maar de wet op bescherming van wild gaat niet op voor “invasieve soorten” op de eilanden, zegt Shashikumar. Daarom wordt er door de lokale bevolking veel op gejaagd, ook al proberen de autoriteiten daartegen op te treden.

Als de herten moeten worden afgeschoten, moet de federale regering daartoe besluiten. Maar natuurbeschermers zijn fel tegen. “Het is de meest vreselijke en vernietigende manier om wilde dieren onder controle te houden”, zegt Maneka Gandhi, natuuractivist en parlementslid. “Olifanten kunnen ook worden teruggebracht naar het vasteland. De herten moeten op hun plek blijven. Het is makkelijk om een vorm van geboortecontrole in te voeren, of om te kijken welke roofdieren inheems waren voordat ze uitgestorven raakten.”

“Het is duur, maar gezien de kleine populatie is het logistiek haalbaar”, zegt Sivakumar. “Er bestaat alleen een kans dat ze verwondingen oplopen tijdens de reis.” Maar als het mogelijk was om ze naar de eilanden te verschepen, zeggen natuurbeschermers, moet het ook mogelijk zijn om ze weer terug te brengen.