Paraguay doet het zoet en gezond

De ecologisch verantwoorde suiker uit Paraguay heeft de wereld veroverd: biowinkels uit de VS, Duitsland, Italië, Spanje, Australië en Singapore hebben allemaal de weg gevonden naar het Zuid-Amerikaanse land. In België biedt Oxfam Wereldwinkels biosuiker uit Paraguay aan. In 1994 produceerde Paraguay welgeteld 379 ton ‘groene’ suiker, maar intussen is het volume spectaculair gestegen. Dit jaar verwacht Paraguay 21 miljoen euro aan exportinkomsten.

Paraguay stond aan de wieg van de grootschalige productie van biosuiker. Pionier Censi & Pirotta speelde al in 1994 in op de Europese en Noord-Amerikaanse vraag naar ‘gezonde’ suiker. Na verloop van tijd volgden andere producenten en kwam er ook concurrentie uit Cuba, Colombia en Brazilië. Maar veel van die concurrenten haakten af toen de daling van de internationale suikerprijs de winstmarges deed wegsmelten.

Biosuiker levert meer op dan gewone suiker - een ton ‘groene’ suiker haalt 270 euro op de internationale markt, terwijl dezelfde hoeveelheid conventionele suiker maar 223 euro oplevert - maar er is veel meer mankracht nodig voor de productie en ook de kwaliteitscontroles kosten tijd en geld. De grondstof van de Paraguayaanse biosuiker - suikerriet - wordt zonder kunstmest of bestrijdingsmiddelen geteeld. Op de plantages moet veel worden gewied - per hectare zijn er daarom 6 à 7 arbeiders nodig.

De pionier in Paraguay, Censi & Pirotta, is ironisch genoeg teruggekeerd naar conventionele suiker, maar zeven andere bedrijven houden vol. Overschakelen op biosuiker is een manier om op te tornen tegen de goedkope suiker uit Brazilië, zegt Raúl Hoeckle, de voorzitter van Azpa. Dat is de grootste suikerproducent van Paraguay en het tweede bedrijf in het land dat biosuiker begon te produceren.

Voor het milieu is de productie van biologisch suikerriet uiteraard een goede zaak, en de teelt schept ook veel werkgelegenheid. De grootste uitdaging voor de producenten vormen de kwaliteitseisen van de kopers. Die worden van jaar tot jaar strenger en verschillen ook van land tot land. Kopers willen zwart op wit dat de producenten zich houden aan hun regels inzake biologische landbouw en mens- en milieuvriendelijke productie. Azpa heeft 14 verschillende certificatieprocessen moeten doorlopen - telken een tijdrovende en dure aangelegenheid. Veel producenten van biologisch suikerriet in Paraguay zijn kleine boeren die hun oogst aan suikerfabrieken verkopen. Dat maakt de certificatie extra moeizaam. (PD/ADR)