Verwoestende overstromingen stellen Chinese “sponssteden” danig op de proef

De recente verwoestende overstromingen in Peking hebben het Chinese “Sponge Cities Project” danig op de proef gesteld. Hoewel de hoofdstad onder het project extreme regenval zou moeten aankunnen, lieten tientallen mensen het leven en moest een gloednieuwe “sponsluchthaven” sluiten.

Sinds 2013 probeert China steden als Peking beter bestand te maken tegen overstromingen door wegen, trottoirs en daken waterdoorlatend -of afleidend te maken. Meren en rivieren werden aangepast om meer regenwater te kunnen absorberen.

Maar ondanks deze maatregelen veroorzaakte de enorme regenval van de afgelopen weken overstromingen waarbij minstens 33 mensen omkwamen, tienduizenden huizen werden verwoest en de op één na drukste luchthaven van de Chinese hoofdstad werd platgelegd.

Volgens deskundigen tonen deze overstromingen de beperkte vooruitgang aan die China heeft geboekt met het project. Onder het plan wordt er 1000 miljard geïnvesteerd om tegen 2030 over heuse “sponssteden” te beschikken.

Sponsluchthaven

Zelfs nieuwe infrastructuur, gebouwd met het sponsconcept in gedachten, kon de regens niet aan. Het vliegveld van Daxing werd een paar maanden voor de covid-19-pandemie geopend. De architecten omschreven het als een “sponsluchthaven”, omdat het was uitgerust met planten op het dak, een enorm moerasland en een kunstmatig meer ter grootte van meer dan 1000 Olympische zwembaden.

Ondanks deze maatregelen overstroomden de landingsbanen op 30 juli en moesten meer dan 50 vluchten worden geannuleerd. De overheid heeft geprobeerd om de regen op te vangen in 155 reservoirs in het stroomgebied van de Hai rivier, maar de maatregel volstond niet om de zondvloed onder controle te houden.

Ongeveer 50 jaar geleden werd het stroomgebied - een natuurlijke spons - afgesloten met dijken en reservoirs om de waterstroom in goede banen te leiden. Maar in de afgelopen jaren hebben deze structuren de overstromingen verergerd doordat de klimaatverandering de frequentie en intensiteit van extreme regenval heeft doen toenemen.

De bouwwerken droegen bij tot overstromingen en stonden door het teveel aan water ook op instorten. De autoriteiten hebben sommige dan ook opgeblazen om de overstromingen te verlichten.

Persagentschap Reuters liet weten dat overstromingswater dat opgesloten zat in reservoirs werd omgeleid naar laaggelegen bewoond land in Zhuozhuo, een kleine stad op ongeveer 80 kilometer van Peking. Zo wilden de autoriteiten het stormwater laten wegstromen van de hoofdstad. Inwoners van Zhuozhou waren boos om deze overheidsmaatregel, aldus Reuters. Peking reageerde door kritiek op sociale media de kop in te drukken.

Meer nodig

Volgens deskundigen tonen deze problemen aan dat China het sponsstadproject niet moet opgeven, maar juist moeten uitbreiden en verbeteren. Kongjian Yu is de oprichter van Turenscape, een bedrijf dat betrokken is bij het project. Hij zegt dat slechts ‘misschien tussen 1% en 10%’ van de stad is omgezet in een sponsstad. Het doel van de overheid is 20% in 2030. ‘We hebben nog een lange weg te gaan’, zegt hij. Yu voegt eraan toe dat sponssteden niet alleen de moeite waard zijn om overstromingen onder controle te houden, maar ook om droogtes te beheersen en grondwatervoorraden aan te vullen.

‘We hebben nog een lange weg te gaan.’

Tony Wong, professor Duurzame Ontwikkeling aan de Monash University, zegt dat het normaal is dat de vooruitgang traag verloopt. Het kost namelijk veel tijd en geld om een stad als Peking, met veel mensen en betonnen gebouwen op een klein oppervlak, om te vormen tot een sponsstad.

Er moet meer gebeuren, zegt Wong. Peking en veel andere steden hebben namelijk geen efficiënte stadsplanning, er zijn volgens hem bijvoorbeeld geen voorzieningen voor een veilige kanalisatie van extreem overstromingswater.

‘Wat de stad nodig heeft is de aanleg van groene corridors, net zoals Singapore - dat net als Peking een hoge bevolkingsdichtheid heeft - heeft gedaan om overtollig stormwater naar laaggelegen gebieden te leiden om verlies van levens en eigendommen te voorkomen.’ Als China dit voor elkaar krijgt, kan het een voorbeeld worden voor veel ontwikkelingslanden met dichtbevolkte steden die te lijden hebben onder overstromingen, voegt Wong eraan toe.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door IPS-partner Climate Home News.