Egyptische hoteluitbaters beginnen cartooncrisis te voelen

De daling van het aantal Fransen, Duisters, Italianen en Zwitsers is opmerkelijk. Onze inkomsten lijden er duidelijk onder, zegt Mohamed Fawzi, directeur van de Egyptische afdeling van de Franse hotelier Accor. Hij schat dat het aantal toeristen uit die landen met 20 tot 25 procent gedaald is.

Egypte deed het de jongste jaren erg goed als trekpleister, ondanks de overwegend negatieve berichtgeving over al wat islamitisch is. De toeristische sector, die 2,5 miljoen Egyptenaren werk verschaft, herstelde zich steeds opmerkelijk snel van de weerslag van de terreuraanslagen van 11 september 2001 in de VS en die in Londen en Madrid in 2004 en 2005. In 2004 bezochten meer dan 8 miljoen toeristen het land - een absoluut record.

De hausse hield aan tot begin dit jaar, zo blijkt uit cijfers van het ministerie van toerisme. In januari steeg het aantal aankomsten met zeven procent. Maar nu lijkt de cartooncrisis roet in het eten te gooien.

Insiders hebben stellig de indruk dat de westerse toeristen, goed voor tweederde van de aankomsten, het laten afweten. De cartoonkwestie heeft een negatieve impact op de toeristische industrie, zegt Mohamed Sakr, hoofd van de faculteit Politiek en Economie aan de universiteit van Caïro en voormalig adviseur van het ministerie van Toerisme.

Dat Deense, Noorse en Zweedse toeristen nu helemaal wegblijven is bijzonder slechts nieuws: vorig jaar leverden die landen 300.000 bezoekers. Precieze cijfers voor dit jaar zijn er nog niet, maar het is een teken aan de wand dat verschillende touroperators hun activiteiten in Scandinavië hebben stopgezet.

De nieuwe minister van Toerisme, Zoheir Garana, mag zijn ambitie om er jaarlijks een miljoen toeristen bij te doen voor dit jaar opbergen. Hala Khatib, de woordvoerder van het ministerie van Toerisme, hoopt dat de schade meevalt. Het aantal Britse toeristen is in 2005 met de helft gestegen en de geteisterde Amerikaanse markt zat bijna opnieuw op het punt van voor 9/11.

Thierry Bertin, van de hotelketen Hyatt International, nuanceert de alarmberichten: Het is nog te vroeg om het effect in te schatten. Ik geloof niet dat de impact zo groot is. De terugval van West-Europa kan evengoed te maken hebben met wat er in juli vorig jaar in Sharm El-Sheikh gebeurde. Meer dan 80 mensen, onder wie enkele toeristen, kwamen toen om bij bomaanslagen.

Er is ook goed nieuws. Terwijl de aanvoer van toeristen uit West-Europese daalt, stijgt het aantal bezoekers uit India en China. Het marktaandeel van die twee landen groeit spectaculair.

De Egyptische touroperators hebben het nu al over een Aziatische invasie, maar dat klopt niet helemaal. Hun aantal is zichtbaar gestegen, maar je vergelijkt het met nul, zegt Fawzi. Die markten bestonden vroeger niet of nauwelijks. Het staat buiten kijf dat het een belangrijke trend wordt voor de toekomst.

Sakr: In de sector verwacht men vooral veel van China, dat een opkomende middenklasse kent. Het is een veelbelovende markt voor Egypte. De twee Aziatische reuzen zullen naar verwachting 150 miljoen toeristen leveren tegen 2020. Egypte kan zo’n gigantische markt niet links laten liggen.

Het ministerie benadrukt dat Egypte West-Europa niet loslaat, maar woordvoerder Khatib geeft toe dat de hotelindustrie haar zonen al uitzendt naar de opkomende Aziatische markten. Om onze doelstellingen te halen hebben we China en India nodig. We nodigen journalisten uit van deze landen en we hebben er toeristische kantoren geopend. Egypte maakt ook geld vrij om zichzelf aan te prijzen in China en India.

Het aantal vluchtroutes tussen India, China en Egypte neemt snel toe. EgyptAir heeft een route naar Peking en Qatar Airways vliegt nu rechtsreeks op Luxor De extra capaciteit wordt ook geschapen door de opkomst van Dubai als transithub en door de lancering van verschillende regionale lijnen, zegt Bertin. (MM/PD)