Luchtvervuiling bedreigt de kinderen en de armen

De studie van CEC bevestigt wat we al lang weten, namelijk dat de
luchtvervuiling levensgevaarlijk is voor de allerkleinsten, zegt Mario
Hernández, een arts die gespecialiseerd is in ademhalingsziekten bij
kinderen. Je kunt je gemakkelijk voorstellen hoeveel mensen er ziek
worden en sterven aan ziekten die verband houden met de luchtvervuiling
in Mexico-Stad of andere grote steden, als de cijfers al zo alarmerend
zijn voor Ciudad Juárez, waar toch veel minder vervuiling is. Volgens
studies van de Mexicaanse regering is de atmosferische vervuiling in
Juárez zeker veertig procent kleiner dan in de hoofdstad.

De kleine Ignacio is nog maar twee maand oud, maar hij maakt al een
grote kans om chronisch ziek te worden of zelfs te overlijden aan
chronische ademhalingsproblemen. Alle factoren zitten dan ook tegen: hij
is arm, jonger dan een jaar en hij brengt de meeste tijd door in de
buitenlucht waar hij de vervuilde lucht van de Mexicaanse hoofdstad
inademt. Ignacio hoest en weent en soms slaapt hij, stevig vastgebonden
op zijn moeders rug terwijl zij op een druk kruispunt jongleert en wat
geld bedelt bij de chauffeurs die staan te wachten bij de
verkeerslichten. Ignacio heeft al twee keer griep gehad en hij weent
erg veel, maar meestal maakt hij het goed, zegt zijn moeder Marta. Het
grootste deel van de dag ademen moeder en kind de uitlaatgassen in van
de auto’s en bussen op het kruispunt. Marta weet wel dat de
luchtvervuiling een probleem is, maar zij maakt zich niet al te veel
zorgen want haar kindje maakt het goed. Zelf heeft ze wel last van een
brandend gevoel in de ogen en de keel als ze op straat aan het werk is.
Dokter Hernández meent dat Ignacio’s uiterlijk wat kan bedriegen. De
longen van de baby zijn wellicht verzwakt door de vervuiling. Misschien
kunnen ze een zware infectie niet aan of er kunnen zich ook chronische
problemen ontwikkelen.

In Mexico-stad ligt de hoeveelheid ozon in de lucht gedurende
driehonderd dagen per jaar hoger dan de vastgelegde limiet van 0,11 ppm.
Gezondheidsfunctionarissen in de hoofdstad stellen dat de
luchtvervuiling elk jaar een kost met zich mee brengt ter waarde van 720
miljoen euro, in de vorm van medische zorg en afwezigheid op het werk.
Volgens het Gezondheidssecretariaat houdt 35 procent van de totale
ziektelast in Mexico verband houdt met milieufactoren, en meestal met de
slechte luchtkwaliteit. Het hardst getroffen zijn kinderen en de armen.

De studie over de situatie in Ciudad Juárez stelt dat kinderen van
jonger dan een jaar maar moeilijk giftige elementen uit de lucht die ze
inademen kunnen metaboliseren.En vervuilende elementen zitten er genoeg
in de lucht van de Mexicaanse hoofdstad, waar twintig miljoen inwoners
leven onder de rook en de uitlaatgassen van vier miljoen voertuigen en
duizenden fabrieken. Bijzonder schadelijk zijn partikels of kleine
deeltjes van onder andere stof, zand, as, rook en metaalresidu’s. Ook
ozon is erg gevaarlijk. In de stratosfeer dient de ozonlaag als
bescherming voor het leven op aarde, maar in de lagere atmosfeer is ozon
een vervuiler die ontstaat uit een chemische reactie van uitlaatgassen
onder invloed van zonnestralen.

Uit de studie van de CEC blijkt dat meer dan tachtig procent van de
1.475 kinderen jonger dan vijf die tussen 1997 en 2001 in Ciudad
Juárez zijn overleden aan ademhalingsziekten jonger was dan een maand.
Nog eens vijftien procent was tussen een maand en een jaar oud. Armoede
is een factor die de kans op overlijden door een ziekte van de
luchtwegen doet toenemen. De auteurs van de studie stellen bij de armen
een hogere sterfte ten gevolge van ademhalingsziekten vast dan bij de
rijkere bevolkingsgroepen. Paul Miller, coördinator van het programma
luchtkwaliteit bij CEC, meent dat deze bevindingen niet alleen gelden
voor Ciudad Juárez, omdat ook de andere steden langs de 3.200 km lange
grens tussen de VS en Mexico een zelfde of zelfs een hoger niveau van
vervuiling kennen. In de uitgestrekte grensstreek wonen meer dan 11,8
miljoen mensen, waarvan 6,3 miljoen langs de kant van de VS. Het
overgrote deel van hen woont in de 14 grenssteden, die allemaal te
lijden hebben van luchtvervuiling, afhankelijk van de windrichting. De
vervuiling is het gevolg van de drukke commerciële activiteiten tussen
de twee landen en is vooral afkomstig van fabrieken en van het constante
verkeer.

Paul Miller roept de regering van de VS en Mexico op om de akkoorden
over samenwerking op het vlak van milieu in de grensstreek te versterken
om de luchtvervuiling te bestrijden en het leven te redden van vele
kinderen, die nog altijd het eerste slachtoffer worden. Om de bilaterale
samenwerking te ondersteunen heeft CEC aangekondigd dat het ook studies
wil financieren over de luchtvervuiling in andere grenssteden, ook aan
de andere kant van de grens in de VS. De twee regeringen zeggen dat er
al veel onderzoek, monitoring en samenwerking bestaat op het vlak van de
vervuiling, maar mijn collega’s en ikzelf stellen vast dat Mexico elke
dag meer zieke en verzwakte kinderen telt tengevolge van de vuile lucht
die zij inademen, aldus nog Hernández.