Vloeibaar aardgas maakt Qatar brandstofleverancier van de toekomst

De inwoners van Qatar zitten op een schat die steeds meer waard wordt. De gasbellen onder het schiereiland en onder de zeebodem voor de kust bevatten ongeveer 15 procent van de bekende aardgasreserves op onze planeet. De vraag naar die brandstof stijgt snel.

Alleen het transport levert nog problemen op. Veel producenten sturen hun aardgas via dure pijpleidingen naar de verbruikers. Een andere oplossing is het gas vloeibaar maken. Nu gebeurt dat nog meestal door afkoeling. Dat levert vloeibaar gemaakt aardgas op, dat met tankers kan worden vervoerd. Een nieuwe methode zet vloeibaar aardgas via chemische processen om tot een product dat ook bij normale temperaturen vloeibaar blijft. Die GTL-technologie (gas-to-liquids) is handiger en levert een eindproduct op dat nog veel minder schadelijke stoffen bevat.

Qatar wil binnen enkele jaren de grootste exporteur van vloeibaar aardgas worden. Nu produceert het al 18 miljoen ton vloeibaar aardgas per jaar, en tegen 2011 moet die hoeveelheid stijgen tot 77 miljoen ton. Maar de toekomst is aan de GTL-toepassingen, oordeelt Abdullah bin Hamad Al Attiyah, vice-premier en minister van Energie en Industrie. Qatar heeft het voortouw genomen bij projecten om de GTL-technologie te commercialiseren. De komende acht jaar investeert Qatar daartoe meer dan 50 miljard dollar in het industriepark Ras Laffan, 80 kilometer ten noorden van Doha. In opdracht van Qatar bouwt Shell er nu al aan ‘s werelds grootste GTL-installatie. Tegen 2008 of 2009 moet die 70.000 vaten per dag produceren. Qatar heeft nog andere grote GTL-projecten getekend of in de pijpleiding, onder meer met ExxonMobil. Qatar hoopt een draaischijf te worden voor de handel in de nieuwe brandstoffen die de techniek oplevert, en de grootste leverancier van de petrochemische industrie.

Het belangrijkste eindproduct van de nieuwe GTL-installaties moet een bijzonder milieuvriendelijke diesel worden, een heldere, kleurloze vloeistof die biologisch afbreekbaar is. De GTL-diesel kan gebruikt worden in normale dieselmotoren, of ook gemengd worden met conventionele diesel. GTL-diesel bevat geen zwavel, gevaarlijke aromatische bestanddelen of zware metalen, en produceert bij verbranding de helft minder koolstofmonoxide en stikstofoxide dan gewone diesel, en nog veel minder roetdeeltjes en koolwaterstoffen.

Experts schatten dat GTL-diesel tegen 2015 drie procent van de totale wereldvraag naar diesel kan dekken. Ze verwachten ook dat de productie van brandstoffen op basis van de extreem zuivere GTL-producten goedkoper zal uitvallen dan de raffinage van aardolie. En daar komt nog eens een forse ecologische winst bovenop.

Qatar lijkt in elk geval goed te zitten met de keuze voor aardgas. De wereldvraag naar aardgas bedroeg in 2000 al 2,44 miljard kubieke meter en zal volgens sommige voorspellingen stijgen tot 3,28 miljard kubieke meter in 2010 en meer dan 4 miljard kubieke meter in 2020. Tegen 2010 zou aardgas steenkool al verdringen als de belangrijkste energieleverancier na aardolie. (PD/ADR)